Fenómeno originado por la absorción en diferente magnitud de las dos componentes fundamentales de la luz planarmente polarizada (v. actividad óptica) por parte de una muestra cuyas moléculas son quirales y enantioméricamente puras. Tanto el campo eléctrico como el magnético, constituyentes de la luz planarmente polarizada, se propagan siguiendo una trayectoria sinusoidal; la forma de esta última en realidad es el resultado de la combinación vectorial de dos trenes de radiación más fundamentales, los cuales poseen una forma helicoidal (esto es, similar a una espiral): uno de ellos es definido como luz circularmente polarizada hacia la derecha y el otro como luz circularmente polarizada hacia la izquierda (ver Figura). El fenómeno de dicroísmo circular tiene lugar gracias a que los trenes helicoidales de radiación son absorbidos por las moléculas en diferente grado, como consecuencia de la naturaleza quiral tanto de dichos trenes de radiación como de las moléculas. La magnitud con la que esto tiene lugar varía dependiendo de la longitud de onda λ de la radiación empleada, de tal forma que puede construirse un diagrama en el que su magnitud quede expresada en términos de λ; a dicho diagrama se le conoce como espectro de dicroísmo circular. Las mediciones se efectúan en un aparato llamado espectropolarímetro, y pueden llevarse a cabo desde los 200 nanómetros (ultravioleta lejano) hasta los 800 nanómetros (en el infrarrojo cercano), si bien el fenómeno regularmente se detecta en la zona del ultravioleta y ocasionalmente en la del visible gracias a la presencia de ciertos grupos funcionales llamados cromóforos (v. espectroscopía de ultravioleta), que son los responsables de la absorción diferencial. En inglés: circular dichroism.
